Les araignées font partie de la classe des Arachnides que l'on range dans l'Embranchement des Arthropodes. Elles ont le corps divisé en 2 parties : le céphalothorax où sont attachées 4 paires de pattes, et l'abdomen.
Darwin observe les fils de la vierge sur le Beagle :"Dans plusieurs occasions, alors que le Beagle se trouvait à l'embouchure de la Plata, je remarquai que les mâts et les cordages se couvraient de fils de la vierge. Un jour (le 1er novembre 1832), je m'occupai tout particulièrement de cette question. ..; Dans la matinée, l'air était plein de ces toiles floconneuses... Le vaisseau était à 60 miles (96 km) de la terre en direction d'une brise constante, bien que fort légère. Ces fils de la vierge supportaient un grand nombre de petites araignées couleur rouge foncé et ayant à peu près un dixième de pouce de longueur. Il devait y en avoir plusieurs milliers sur le bâtiment. Au moment du contact avec la mâture, la petite araignée reposait toujours sur un seul fils et jamais sur la masse floconneuse, laquelle masse semble produite par un enchevêtrement de fils séparés. Toutes ces araignées appartiennent à la même espèce ; il y en avait des deux sexes, ainsi que des jeunes... Je ne donnerai pas la description de cette araignée, me contentant de constater qu'elle ne me paraît pas comprise au nombre des genres décrits par Latreille. Dès son arrivée, le petit aéronaute se mettait à l'ouvrage, courant de tous côtés, se laissant quelquefois descendre le long d'un fil et remontant par me même chemin ; d'autres fois, s'occupant à construire une petite toile fort irrégulière dans les intervalles entre les cordages. Cette araignée court facilement à la surface de l'eau."