De la fleur au fruit : la souris vous mettra l'eau à la bouche. Le fruit épineux est encore appelé figue de Barbarie ou Nopal
Adaptation à la sécheresse : Les tiges sont aplaties en raquettes, les feuilles sont transformées en épines et la cuticule est épaissie.
NB : Toutes les plantes "cactiformes" (donc adaptées à la sécheresse) ne sont pas des cactacées. Ainsi sont certaines euphorbiacées. Pour les distinguer, deux critères : 1) Les cactacées ont toujours un coussinet poilu à la base des épines ; 2) Les euphorbiacées présentent un latex blanc à la cassure.
Culinaire : Le fruit est une baie... comestible si on enlève la peau et les épines.
Botanique : Grande fleur à ovaire infère.
Étymologie : Cactus vient d'un mot grec κάκτος qui désigne un cardon épineux ou un artichaut (Cynara scolymus) et des plantes épineuses en général. Opuntia vient de Oponte, une ville antique grecque (Ὀποῦς) où l'on trouvait une plante appelée Opuntia par Pline. L'étymologie est trompeuse ; en effet Cactos et Opuntia de l'antiquité n'ont rien à voir avec les Cactacées qui sont des plantes du nouveau monde.