Je possède encore mon petit Larousse de 1982. J'y lis ceci :
"Panda, n. m. (mot népalais). Mammifère carnassier voisin de l'ours, qui habite l'himalaya et se nourrit de pousses de bambou."
Cette définition est accompagnée d'une illustration représentant le Panda géant avec sa belle robe noire et blanche que nous connaissons tous, sans doute grâce au WWF qui en fait son symbole.
Je vous propose d'essayer de résoudre cette énigme et de comprendre pourquoi le Larousse en est arrivé à cette définition paradoxale.
Explication : Vous commencez par vous dire que le panda n'habite pas l'Himalaya mais la Chine. En effet, le Panda Géant vit en Chine (Kansou et Setchouan). Alors pourquoi avoir pensé à l'Himalaya ? Vous aurez une idée de la réponse en lisant le titre de cette page. Eh ! oui, c'est, bien sûr, le Petit Panda (firefox en anglais) qui vit dans l'Himalaya (Népal). L'illustration correspond donc à une espèce et une partie de la définition à l'autre !
Attaquons-nous maintenant au paradoxe du carnassier végétarien. Car là tout de même, ni l'un ni l'autre ne sont franchement carnivores. Pour déjouer cette énigme, il faut aller chercher du côté de la classification des animaux. Les zoologistes ont beaucoup hésité pour classer les pandas qui ont navigué entre les Procyonidés (famille du Raton laveur) et les Ursidés (famille de l'ours). Ces deux familles font partie de l'ordre des Carnivores (avec un C majuscule). Il ne faut donc pas confondre la place dans la classification et le régime alimentaire réel. D'ailleurs, Lecointre et Guyader, dans La classification phylogénétique du vivant expliquent bien que : "Les Carnivores sont des mammifères le plus souvent carnassiers".
NB : C'est Armand David, missionnaire et naturaliste explorateur, qui a fait connaître le Panda Géant à l'Occidennt, à la fin du 19e siècle. Le Panda géant vit environ 15 ans ; le petit 14.
PS : Je viens de consulter le petit Larousse de 1918 : "Genre de rongeurs carnivores, famille des ursidés, qui habitent l'Himalaya." Ce texte est accompagné d'une illustration représentant le Petit Panda (contrairement à l'édition de 1981). Décidément, Mr Larousse a beaucoup de mal avec les pandas !